同学们好，欢迎来到百科全书。今天我们要讲的是“沙漠”。
就自然因素来说，风是沙漠形成的动力，沙是沙漠形成的物质基础，而干旱则是沙漠形成的必要条件。风吹跑了地面的泥沙，使大地裸露出岩石的外壳，或者仅仅剩下些砾石，成为荒凉的戈壁。那些被吹跑的沙粒在风力减弱或遇到障碍时堆成许多沙丘，掩盖在地面上，形成了沙漠。而地球上南北纬15°～35°之间的信风带，气压较高，雨量较少，因而容易形成大面积的沙漠。但就社会原因来说，滥伐森林、破坏草原、战争或其他原因破坏了干旱地区的生态环境等也是促使沙漠形成的重要原因。
在沙漠地区，白天的温度可以达到50～60℃，而夜间又会降到0℃以下。这是因为沙漠干旱缺水，而且沙子的比热要比水的比热小得多，这就意味着在同样的日照下，沙子吸收热量的速度比富含水的区域要快得多。与此相反，在夜晚没有日照的情况下，沙子的热量会迅速释放，温度也随之迅速下降。此外，沙漠区域没有植被，周围十分空旷，阳光照射的强度会更大。所以沙漠地区温差大，而同样的道理，临海地区由于靠近水域，昼夜温差则比较小。
沙漠绿洲大都出现在背靠高山的地方。夏季时，高山上的冰雪开始融化，并顺着山坡流淌，形成季节性河流。河水流经沙漠时，便会渗入沙子形成地下水。地下水沿着不透水的岩层流至沙漠低洼地带后，会涌出地面，形成一个内流湖。另外，沙漠周围的雨水渗入地下后，也可与地下水汇合流到沙漠的低洼地带。水是生命之源，沙漠中的低洼地带有了水源后，植物就会在这里渐渐生长繁衍起来，形成生机勃勃的沙漠绿洲。
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，位于阿特拉斯山脉和地中海以南，约北纬14°线以北的非洲北部，西起大西洋海岸，东到红海之滨，横贯非洲大陆北部，东西长达5600千米，南北宽约1600千米，面积约为960万平方公里，约占非洲总面积的32%。这里的天气非常干燥，很少下雨。白天，沙漠里的温度会超过70℃，而到了晚上，气温却会降到-5℃，昼夜温差非常大。所以，在撒哈拉沙漠中很少能看到动植物的踪迹。
全世界陆地面积为1.62亿平方公里，占地球总面积的30.3%，其中约1/3（4800万平方公里）是干旱、半干旱荒漠地区，而且每年以6万平方公里的速度扩大着。而沙漠面积已占陆地总面积的20%，还有43%的土地正面临着沙漠化的威胁。所谓沙漠化，即植被破坏之后，地面失去覆盖，在干旱气候和大风作用下，绿色原野逐步变成类似沙漠景观的过程。土地沙漠化主要出现在干旱和半干旱区，形成沙漠的关键因素是气候，但是在沙漠的边缘地带，人类过度开垦，过度放牧，不合理的樵采，都是导致土地沙漠化的原因。
有位经济学家说过：垃圾是放错了位置的财富。令人望而生畏的沙漠戈壁也有其潜在的用处，曾有专家提出中国要发展“沙业”。中国陆地面积中有130万平方公里是沙漠，绝大部分分布在西北。在开发西部中如何治理沙漠，利用沙漠风能、光能和热能等方面是一个重大课题。
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