恐怖片最早出现在上世纪20年代，德国表现主义电影首开恐怖片的先河，《卡里加里博士》成为有影响的第一部恐怖片。
1931年，两部堪称经典的影片首先映入观众的眼帘：《德拉库拉》（又名《惊情吸血四百年》），《弗兰肯斯坦》（又名《科学怪人》），这两部影片是德国表现主义的影像风格与美国电影技术结合的产物，共同创造了一个梦魇的世界。随着这两部恐怖片的成功，恐怖片开始在环球公司的流水线上源源不断地倾泻而出，比较有名的包括《木乃伊》。
30年代后期，由于过分的追求商业化的发展，恐怖片创作进入低迷期。1968年，充满暴力和血腥的恐怖片时代诞生，标志性影片就是乔治罗梅洛的作品《活死人之夜》。20世纪70，80年代成为了血腥恐怖片的天下，如《德州电锯杀人狂》《闪灵》等获得了商业的成功。
90年代，像科波拉的《吸血惊情四百年》，《沉默的羔羊》等。
