自动化流水线是在流水线和自动化专机的功能基础上逐渐发展形成的自动工作的机电一体化的装置系统。自动化流水线通过自动化输送及其他辅助装置，按照特定的生产流程，将各种自动化专机连接成一体，并通过气动、液压、电机、传感器和电气控制系统使各部分的动作联系起来，使整个系统按照规定的程序自动的工作，连续、稳定的生产出符合技术要求的特定产品。
自动化流水线设备的制作不像普通标准设备那么简单，普通的自动化设备研发设计成熟之后，可根据具体的流程来制作，而自动化流水线设备这需要根据生产场所、产品加工特性来独立设计，所以自动化流水线设备没有一个具体的模型可以参考，必须根据生产的要求来设计。自动化流水线之所以能够照规定的程序自动的工作，连续、稳定的生产出符合技术要求的特定产品，是由于有可编程控制器对整个自动化流水线系统进行控制。
可编程控制器是工业自动化的基础平台，是自动化流水线的中枢神经。在自动化流水线中用于对大量数字量和模拟量进行控制，例如电磁阀的开闭，电动机的启停、温度、压力、流量的设定，产品的计数与控制等。可编程控制器是将计算机技术、自动化技术和通信技术融为一体，专为工业环境下应用而设计的控制设备。在可编程控制器，采用通用微处理器为核心，具有函数运算、高速计数、中断技术、PID控制、具有逻辑运算、定时及计数等顺序功能。经过短短的几十年发展，可编程控制器已经成为自动化技术的三大支柱（PLC、机器人和CAD/CAM）之一。生产上迫切需要一种使用方便灵活、性能完善、工作可靠的新一代生产过程自动控制系统。
