薛平贵是寒门之子，孤身一人居住在寒窑，平日里依靠在丞相府中干活，谋求每日温饱，吊着一条性命度日。薛平贵仪表不凡，也颇具独特气质，却难掩贫困带来的穷酸气。
原本薛平贵这样的穷酸之人，与王宝钏这样的千金，他们之间就不该发生故事，甚至连瓜葛都不应该产生。然而，命运弄人，王宝钏鬼使神差之下，竟然爱上了这位穷酸之人薛平贵。在王宝钏眼中，薛平贵虽然目前穷困潦倒，日后必然会有所成就，他眉宇间的英气，让宝钏倾心。得到千金小姐的垂青，薛平贵自然满心欢喜，且不说那日后的富贵，就是眼前的金贵美人，也是他做梦也不敢想的美事。两情相悦，成为了两人之间的爱情桥梁，也成为了二人一生羁绊。
宝钏钟情平贵，不顾王允反对，与父“三击掌”断绝关系，薛王二人结为夫妻。 平贵揭榜并因缘际会降服“红鬃烈马”，被责为先锋抵抗外敌。
两军交战时，代战公主惊见平贵为长安相遇之人，不敌，平贵却放过代战，代战心存感激。代战嫁给平贵，平贵继承王位，却将兵权交给凌霄，平贵于是开放两国通商促进繁荣。此事被宝钏得知，误会平贵，两人发生矛盾。
当他十八年后回去时，他看到他的妻子还在寒窑里等待，当时，薛平贵感到惊讶，他自然无法坐视不理，便接回了王宝钏。没有人知道薛平贵如何说服公主让自己成为妾的，公主同意了，王宝钏就当了皇后。可是，苦等了18年也就换来了18天的皇后，王宝钏死于疾病，许多人赞扬王宝钏对爱情和忠诚的坚定态度，我只是认为她是最可怜的。为了与薛平贵相处，她放弃了权力和物质，但是从本质上讲，薛平贵的行为等于背叛了他们以前的誓言。尽管薛平贵对王宝钏表示敬意，但他无法抹杀自己不忠的事实。
王宝钏成为了皇后，过上了富贵无边，鸳鸯成对的极乐生活，这样的幸福她只享受了十八天，而为了这十八天，她付出了整整十八年。王宝钏死了，薛平贵长出一口气，这样一来，既免去了一个贞节牌坊带来的累赘，又能够获得西凉贵族们的支持，这一切的一切，都让他称心如意。
这件事情就这么流传下来，而后人为了纪念两人的爱情，专门写了一副对联。
上联：空树藏孔，孔进空树空树孔，孔出空树空树空
下联：寒窑炳汉，汉去寒窑寒窑汉，汉来寒窑寒窑寒
