今天日本中部山区的山梨县在古代称之为甲斐国。这里为山间峡谷，中央是釜无和笛吹两条河流通过的甲府盆地，故称其为国中，而东方和南方的地区则叫做郡内。甲斐自古以来就是一片牧场，从斐崎渡过釜无川就到达了武田里。在当年武田家主城踯躅馆遗址旁的小山丘上坐落着愿成寺，甲斐武田氏的远祖武田信义就安葬于此，从信义到信虎十八代，再经过鼎盛的信玄时期，最后亡于胜赖的武田家一直处于甲斐的高山大河默默守望见证之下。
关于武田氏的起源目前史学界通常的说法是源自清和源氏的河内源氏源义光（新罗三郎）。其家族的发祥地有甲斐国北巨势郡武田村和常陆武田乡两种说法。但一般都认为是源清光的儿子源大膳大夫信义（1128~1186）在甲斐国武田村定居时开始自称武田氏的。信义第五子信光就任了甲斐国守护一职，其后这个职务就由武田氏世袭。河内源氏于甲斐国的渊源早在平安时代中期就开始了：藤原道长手下的名将——河内源氏之祖源左马头赖信（968~1048）就曾在甲斐国镇压了平忠常的叛乱，然后镇守甲斐十余年，使河内源氏在甲斐国拥有牢固的基础。
日本武士是比较讲究家族文化传承的——武田家也不例外：在武田家一直流传着关于开山鼻祖武田信义的传奇故事，这得追溯到源平争霸时期：公元1180年石桥山之战后平清盛得知源赖朝在镰仓扩展势力，于是召集东海、东山两道的武士团在平萨摩守忠度和平维盛率领下火速征讨。平家大军于当年9月底从京都出发，企图一举消灭镰仓的源赖朝。10月16日源赖朝率军从镰仓出发迎击平氏的讨伐大军。10月下旬双方在富士川会战。在此过程中源赖朝获得甲斐源氏武田信义、安田义空等人的帮助。富士川会战名为源平对决，实则为源氏支流武田氏和平氏的战斗。此战中武田信义巧妙地绕到平氏大军的后方，于夜深人静时驱赶着几千只鸭子向平氏大军从来。睡梦中的平氏军队听到震天的喊杀声以为源氏大军已发动进攻，慌忙撤退。“水鸟退敌”由此成为武田家代代相传的经典战例。此后武田信义与嫡男忠赖一起追随源范赖追讨平氏，担任了甲斐守护。武田信义这次政治正确奠定了此后武田氏数百年基业。尽管后来武田家几经风雨有盛有衰，但“水鸟退敌”的故事一直激励着武田家每每于绝境之中逢凶化吉。
到了武田家第18代家督武田信虎时代首先完成了踯躅馆的整修和城下町的建设，此后又完成了甲斐的统一并开始向甲斐之外扩张。大永元年（1521）十一月信虎的长子武田太郎出生，据《甲阳军鉴》和《武田三代记》记载：武田太郎出生时苍鹰绕屋三日不去，这其实和中国历史上的所谓天降祥瑞并无区别，由此可见日本人连中国的天人感应这套也一并学了去。男大当婚女大当嫁，随着武田太郎的日渐成长——这个武田家未来继承人的婚姻大事就被提上议事日程：当时武田信虎正和相模国的北条家交战，为此他选择与扇谷上杉家结盟。天文二年（1533）信虎出于政治需要为儿子迎娶了上杉朝兴之女，不过婚后一年这位从扇谷上杉家嫁过来的新娘就因难产而死。
天文五年（1536）武田太郎正式元服成年，当时的幕府将军足利义晴将自己名字中的“晴”字赐予这个年轻小伙，于是武田太郎改名为武田晴信。武田晴信晚年出家，法号“法性院机山信玄”，因此他又以武田信玄的名字闻名后世。就在同一年骏河的今川家进行了家督传承：今川义元在家督争夺战中得到武田信虎的幕后支持。骏河的今川家与京都的足利将军是同宗关系，一直和京都保持着密切的联系。在今川的帮助下武田信玄迎娶了京都公卿左大臣三条公赖的女儿。这是武田家为打通和京都朝廷的关系而缔结的政治联姻。与此同时今川义元也迎娶了武田信虎的女儿，由此武田治下的甲斐和今川治下的骏河结成联盟——这一联盟并不仅仅只着眼于疏通京都的关系这么简单：甲斐武田此时正和相模北条激战，而北条家的开山鼻祖北条早云出身于今川家臣，所以北条和今川维持着一种特殊关系，甲斐和骏河的同盟在一定程度上破坏了之前北条和今川的特殊关系。此后今川和北条开始了长达12年的“河东之乱”，这就大大减轻了武田在面对北条时的压力。
不过此时春风得意的武田信虎并没意识到：自己最危险的敌人并非北条、今川，而恰恰就隐藏在武田家族内部。天文十年（1541）武田信虎入侵信浓，凯旋之后的武田信虎前往骏河会见自己的女婿今川义元。可当他结束对今川的访问后返回武田家领地时却被守卫领地的士兵告知：武田信玄在家臣板垣信方、甘利虎泰、饭富武昌等人支持下已宣布自任武田家第19代家督并明确表示拒绝武田信虎返回甲斐。无可奈何的武田信虎被迫折返回今川治下的骏河，成为自己女婿今川义元帐下的一名客将，后又辗转来到京都投奔亲家三条公赖，直到信玄死后他才得以返回家乡并于81岁高龄去世。由此日后号称“甲斐之虎”的武田信玄正式登上历史舞台。
