抽象艺术使用形状、形式、颜色和线条的视觉语言来创造一种构图，这种构图可能在一定程度上独立于世界上的视觉参考而存在。
从文艺复兴时期到19世纪中叶，西方艺术一直以透视逻辑为基础，并试图重现可见的现实。到19世纪末，许多艺术家觉得有必要创造一种新的艺术，这种艺术将包含技术、科学和哲学中发生的根本变化。个别艺术家得出理论论点的来源多种多样，反映了当时西方文化各个领域的社会和知识关注。
抽象艺术、非具象艺术、非客观艺术和非具象艺术都是密切相关的术语。它们具有相似但可能不相同的含义。
抽象是指艺术中对意象的描绘脱离现实。这种与准确性表达的偏离可以是轻微的、部分的或完全的。抽象存在于一个连续统一体中。即使是追求最高逼真度的艺术也可以说是抽象的，至少在理论上是这样，因为完美的再现是不可能的。自由发挥的艺术品，例如以引人注目的方式改变颜色或形式，可以说是部分抽象的。完全抽象没有任何可识别的参考痕迹。例如，在几何抽象中，人们不太可能找到对自然实体的引用。具象艺术和完全抽象几乎是相互排斥的。但是具象和具象（或写实）艺术通常包含部分抽象。
几何抽象和抒情抽象通常都是完全抽象的。在众多体现部分抽象的艺术运动中，例如野兽派和立体主义。在野兽派中，颜色相对于现实明显和故意地改变，立体主义则改变了所描绘的现实生活实体的形式。
历史发展
史前阶段
许多早期文化的艺术，例如陶器、纺织品上的标志和标记，以及岩石上的铭文和绘画，使用简单的几何和线性形式，可能具有象征或装饰目的。抽象艺术正是在这种视觉意义的层面上进行交流。不识字也能欣赏中国书法或伊斯兰书法之美。
古典时代
伊斯兰世界
伊斯兰教有时对具象艺术持负面看法，导致伊斯兰世界复杂的非具象艺术表现形式激增。非具象伊斯兰艺术几乎与伊斯兰教本身一样古老，其中一些最古老的例子可以在诸如圆顶清真寺等早期建筑中找到。虽然伊斯兰艺术可能对画人和动物持保留意见，但它对植物和无生命物体的看法却不同。
传统上，伊斯兰艺术围绕书法、镶嵌几何图案和称为蔓藤花纹的植物图案展开。这些元素可以在所有伊斯兰应用艺术中找到，包括建筑、地毯制作、陶器、玻璃制作和金属制品，以及装饰其他具象绘画的边框。
由于十字军东征带来的基督教和伊斯兰世界之间的广泛交流，伊斯兰图案和技术也应用于欧洲装饰艺术，特别是在意大利和西班牙。突出的例子包括西班牙穆德哈尔艺术和威尼斯哥特式建筑。
东亚
在中国绘画中，抽象可以追溯到唐代画家王墨，他被认为发明了泼墨画风格。虽然他的画没有留存下来，但这种风格在一些宋代绘画中很明显。禅宗画家梁楷（梁楷，约1140-1210年）在他的“泼墨仙人”中将这种风格应用于人物画，牺牲了准确的表现以增强与开悟者的非理性思维相关的自发性。晚宋画家于坚，精通天台禅宗，创作了一系列泼墨山水，最终启发了众多日本禅宗画家。他的画描绘了浓雾笼罩的山脉，其中物体的形状几乎看不到并且极其简化。晚年东洋雪舟延续了这种绘画形式。
中国画中抽象的另一个例子是朱德润的浑沦图。画面左侧是石土松树，枝条上缠绕着藤蔓，杂乱无章地延伸到画面右侧，画出一个正圆（大概是用圆规画成的） 漂浮在虚空中。这幅画是道家玄学的反映，在玄学中，混沌与真实是自然规律过程中相辅相成的阶段。
在日本德川时代，一些禅宗僧侣画家创造了 Enso，一个代表绝对启蒙的圆圈。它通常是自然而然的一笔画成的，成为指导部分禅宗绘画的极简主义美学的典范。
19世纪
来自教会的赞助减少，来自公众的私人赞助变得更有能力为艺术家提供生计。推动抽象艺术发展的三大艺术运动是浪漫主义、印象主义和表现主义。艺术家的艺术独立性在19世纪得到提升。从约翰·康斯太勃尔（John Constable）、约瑟夫·玛罗德·威廉·特纳（J M W Turner）、让-巴蒂斯·卡米耶·柯洛（Camille Corot）到巴比松画派外光绘画的印象派画家的画作中可以看出对所见事物的客观兴趣。詹姆斯·麦克尼尔·惠斯勒 (James McNeill Whistler) 早期绘画中暗示了一种新艺术风格，他在他的画作《黑色和金色的夜曲:降落的烟火》（1872年）中更加强调视觉感受，而不是对物体的描绘。甚至在此之前，乔治亚娜·霍顿 (Georgiana Houghton) 凭借她的“精神”绘画，选择使用抽象形状与她的主题的非自然本质相关联，当时“抽象”还不是一个概念（她在1871年举办了一次展览）。
表现主义画家探索大胆地使用颜料表面、扭曲和夸张以及强烈的色彩。表现主义者创作了充满情感的绘画，这些绘画是对当代经验的反应和感知。以及对印象派和19世纪后期绘画的其他更保守方向的反应。表现主义者彻底改变了对主题的强调，转而支持对存在心理状态的描绘。尽管像爱德华·蒙克（Edvard Munch）和詹姆斯·恩索尔（James Ensor）这样的艺术家主要从后印象派的作品中汲取了影响，但他们对20世纪抽象主义的出现起到了重要作用。保罗·塞尚 (Paul Cézanne) 最初是一位印象派画家，但他的目标——基于单点视角对现实进行逻辑构造，在平坦区域使用调制颜色——成为一种新视觉艺术的基础，后来得到发展演变为立体主义。
此外，在19世纪后期的东欧神秘主义和早期现代主义宗教哲学中，神智学者布拉瓦茨基夫人（Mme. Blavatsky）对希尔玛·阿夫·克林特（Hilma af Klint）和瓦西里·瓦西里耶维奇·康定斯基（Wassily Kandinsky）等先驱几何艺术家产生了深远的影响。乔治·葛吉夫（Georges Gurdjieff）和 彼得·邬斯宾斯基（P.D. Ouspensky）还对彼埃·蒙德里安（Piet Mondrian）及其同事在20世纪初形成的几何抽象风格的早期形成产生了重要影响。唯心主义也启发了卡西米尔·马列维奇（Kasimir Malevich）和弗朗蒂谢克·库普卡（František Kupka）的抽象艺术。
20世纪初
野兽派和立体主义
20 世纪初，亨利·马蒂斯 (Henri Matisse) 和其他几位年轻艺术家，包括前立体派画家乔治·布拉克 (Georges Braque)、安德烈·德兰 (André Derain)、拉乌尔·杜飞 (Raoul Dufy) 和让·梅辛格 (Jean Metzinger)，以“狂野”、色彩丰富、富有表现力的风景画和人物画彻底改变了巴黎艺术界，批评家称之为野兽派。野兽派开发的原始色彩语言直接影响了另一位抽象先驱瓦西里·康定斯基 (Wassily Kandinsky)。
立体主义基于塞尚的想法，即所有对自然的描绘都可以简化为立方体、球体和圆锥体，与野兽派一起成为20世纪初直接打开抽象之门的艺术运动。
早期抽象艺术
在1912年的Salon de la Section d'Or期间，弗朗蒂谢克·库普卡展出了他的抽象画Amorpha, Fugue en deux couleurs（两种颜色的赋格曲）（1912 年），诗人纪尧姆·阿波利奈尔 (Guillaume Apollinaire) 将包括罗伯特·德劳内 (Robert Delaunay) 在内的多位艺术家的作品命名为“Orphism”。他将其定义为“用未从视觉领域借用的元素绘制新结构的艺术，而这些元素完全由艺术家创造……这是一种纯粹的艺术。”
自世纪之交以来，欧洲主要城市的艺术家之间的文化联系变得极为活跃，因为他们努力创造一种与现代主义的崇高抱负相提并论的艺术形式。思想能够通过艺术家的书籍、展览和宣言相互交流，因此许多资源都可以进行实验和讨论，并为多种抽象模式奠定了基础。以下摘自The World Backwards的摘录让人对当时文化的相互联系产生了一些印象：“大卫·伯柳克（David Burliuk）对现代艺术运动的了解一定是最新的，对于1912 年1月份在莫斯科举行的第二届钻石骑士展览不仅包括从慕尼黑寄来的画作，还包括德国 Die Brücke 小组的一些成员的作品，而从巴黎寄来的是罗伯特·德劳内 (Robert Delaunay)、亨利·马蒂斯 (Henri Matisse) 和费尔南德·莱热 (Fernand Léger) 以及毕加索 (Picasso) 的作品。在春季，大卫·伯柳克 (David Burliuk) 举行了两场关于立体主义的讲座，并计划出版一份辩论性的出版物，由钻石骑士出资。他于5月出国，回来后决心将其打造成与他在德国期间印刷的年鉴Der Blaue Reiter相媲美的出版物。
从1909年到1913年，许多艺术家创作了许多探索这种“纯艺术”的实验作品：弗朗西斯·毕卡比亚 (Francis Picabia)1909年画了Caoutchouc，1912年画了The Spring，Dances at the Spring以及he Procession, Seville。瓦西里·康定斯基 (Wassily Kandinsky) 1913年画了Untitled（第一幅抽象水彩画），Improvisation 21A，the Impression series以及Picture with a Circle。弗朗蒂谢克·库普卡，罗伯特·德劳内，莱奥波德·萨维奇和皮特·蒙德里安也相继创作了一系列作品。
凭借对色彩的富有表现力的运用以及他自由而富有想象力的绘画，亨利·马蒂斯（Henri Matisse）在他1914年的French Window at Collioure，View of Notre-Dame以及1915年的The Yellow Curtain三幅作品中非常接近纯粹的抽象。
创作仍在继续：纳塔莉亚·冈察洛娃（Natalia Goncharova）和哈伊尔·拉里奥诺夫（Mikhail Larionov）的Rayist (Luchizm) 画作使用像光线一样的线条来构建结构。卡西米尔·马列维奇 (Kasimir Malevich) 于1915年完成了他的第一部完全抽象的作品，即至上主义作品《黑方块》。至上主义团体的另一位成员柳博芙·波波娃（Liubov Popova）在1916年至1921年间创作了建筑结构和空间力结构。皮特·蒙德里安 (Piet Mondrian) 正在发展他的抽象语言，水平的和带有矩形颜色的垂直线，在1915年至1919年间，新造型主义是蒙德里安、西奥·范·杜斯堡和其他风格派旨在重塑未来环境的美学。
俄罗斯先锋派
俄罗斯的许多抽象艺术家成为建构主义者，他们相信艺术不再是遥远的事物，而是生活本身。艺术家必须成为技术人员，学习使用现代生产的工具和材料。艺术融入生活！是弗拉基米尔·塔特林（Vladimir Tatlin）的口号，也是所有未来建构主义者的口号。瓦尔瓦拉·斯捷潘诺娃Varvara Stepanova和 亚历山德拉·艾斯特Alexandre Exter等人放弃了架上绘画，将精力转移到剧院设计和平面作品上。另一边则是卡济.马列维奇Kazimir Malevich、安东·佩夫斯纳Anton Pevsner和瑙姆·加博Naum Gabo。他们认为艺术本质上是一种精神活动；创造个人在世界上的位置，而不是在实用的、唯物主义的意义上组织生活。在那段时间里，俄罗斯先锋派的代表与其他东欧建构主义艺术家合作，包括弗拉迪斯瓦夫·斯特泽敏斯基（Władysław Strzemiński）、卡塔尔齐纳·科布罗（Katarzyna Kobro）和亨利克·斯塔热夫斯基（Henryk Stażewski）。
许多敌视唯物主义艺术生产理念的人离开了俄罗斯。安东佩夫斯纳去了法国，加博先去了柏林，然后去了英国，最后去了美国。康定斯基在莫斯科学习，然后去了包豪斯。到20年代中期，艺术家可以自由进行实验的革命时期（1917年至1921年）结束了；到1930年代，只允许社会主义现实主义。
音乐
随着视觉艺术变得更加抽象，它发展出音乐的一些特征：一种使用声音和时间划分的抽象元素的艺术形式。瓦西里·康定斯基 (Wassily Kandinsky) 本人是一名业余音乐家，受到灵魂中回荡的标记和联想颜色的可能性的启发。这个想法是由查尔斯·波德莱尔（Charles Baudelaire）提出的，我们所有的感官都会对各种刺激做出反应，但这些感官在更深层次的审美层面上是相互联系的。
与此密切相关的是，艺术具有精神维度，可以超越“日常”体验，达到精神层面。通神学会在本世纪初普及了印度和中国圣书的古老智慧。正是在这种背景下，皮特蒙德里安、瓦西里康定斯基、希尔玛克林特和其他致力于“无对象状态”的艺术家开始对神秘主义产生兴趣，将其作为创造“内在”对象的一种方式。几何学中普遍而永恒的形状：圆形、正方形和三角形成为抽象艺术中的空间元素；它们就像颜色一样，是可见现实的基础系统。
包豪斯
德国魏玛的包豪斯于1919年由沃尔特·格罗皮乌斯 (Walter Gropius) 创立。教学计划的基本理念是从建筑和绘画到编织和彩色玻璃的所有视觉和造型艺术的统一。这种哲学源于英国工艺美术运动和德意志制造联盟的思想。教师中有保罗·克利（Paul Klee）、瓦西里·康定斯基（Wassily Kandinsky）、约翰内斯·伊滕（Johannes Itten）、约瑟夫·阿尔伯斯（Josef Albers）、安妮·阿尔伯斯（Anni Albers）和拉斯洛·莫霍利-纳吉（László Moholy-Nagy）。1925年，学校搬到了德绍，随着纳粹党在1932年取得控制权，包豪斯关闭了。1937年的一场堕落艺术展“Entartete Kunst”包含了纳粹党不赞成的所有类型的前卫艺术。然后外流开始了：不仅来自包豪斯，而且来自整个欧洲；到巴黎、伦敦和美国。保罗克利去了瑞士，但包豪斯的许多艺术家去了美国。
巴黎和伦敦的抽象艺术
在1930年代，巴黎成为俄罗斯、德国、荷兰和其他受极权主义兴起影响的欧洲国家艺术家的聚集地。苏菲·托伊伯Sophie Tauber和让·阿尔普Jean Arp使用有机/几何形式合作创作绘画和雕塑。波兰人卡塔尔齐纳·科布罗（Katarzyna Kobro）将基于数学的想法应用于雕塑。许多类型的抽象现在非常接近，导致艺术家尝试分析各种概念和美学分组。由华金·托雷斯·加西亚Joaquín Torres-García在米切尔·索菲尔Michel Seuphor的协助下组织的Cercle et Carré小组的46名成员举办了一场展览，展出了新造型主义者以及康定斯基、安东佩夫斯纳和库尔特施维特斯等抽象主义者的作品 . 西奥·范·杜斯堡 (Theo van Doesburg) 批评他的收藏过于不确定，他发表了一份宣言，定义了一种抽象艺术，其中只有线条、颜色和表面才是具体的现实。Abstraction-Création 作为一个更开放的团体成立于1931年，为抽象艺术家提供了一个参考点，随着1935年政治形势的恶化，艺术家们再次重组，其中许多人在伦敦。英国抽象艺术的第一次展览于1935年在英国举行。次年，更国际化的抽象与具体展览由尼可莱特·格雷（Nicolete Gray）组织，展出了皮特·蒙德里安（Piet Mondrian）、胡安·米罗（Joan Miró）、芭芭拉·赫普沃斯（Barbara Hepworth）和本·尼科尔森（Ben Nicholson的）作品。赫普沃斯、尼科尔森和加博搬到康沃尔的圣艾夫斯小组继续他们的“建构主义”创作。
20世纪后期
在1930年代纳粹掌权期间，许多艺术家逃离欧洲前往美国。到1940年代初期，现代艺术、表现主义、立体主义、抽象主义、超现实主义和达达主义的主要运动在纽约都有代表：马塞尔·杜尚、费尔南德·莱热、皮特·蒙德里安、雅克·利普希茨、安德烈·马松、马克斯·恩斯特和安德烈·布雷东，他们只是少数到达纽约的流亡欧洲人。欧洲艺术家带来的丰富文化影响被当地的纽约画家提炼和建立。纽约的自由氛围让所有这些影响得以蓬勃发展。主要关注欧洲艺术的美术馆开始注意到当地艺术界和已经开始成熟的年轻美国艺术家的作品。此时的某些艺术家在他们成熟的作品中变得明显抽象。在此期间，皮特·蒙德里安 (Piet Mondrian) 的绘画作品No. 10 (1939–1942) 以原色、白色底色和黑色网格线为特征，清楚地定义了他对矩形和一般抽象艺术的激进但经典的理念。这一时期的一些艺术家拒绝归类，例如乔治亚·奥基夫 (Georgia O'Keeffe)，她虽然是现代主义抽象主义者，但却是一个纯粹的特立独行者，因为她画的是高度抽象的形式，但不属于那个时期的任何特定群体。
最终，从事多种风格创作的美国艺术家开始合并成具有凝聚力的风格团体。最著名的美国艺术家团体被称为抽象表现主义者和纽约学派。在纽约市，有一种鼓励讨论的氛围，也有学习和成长的新机会。艺术家和教师约翰·D·格雷厄姆 (John D. Graham) 和汉斯·霍夫曼 (Hans Hofmann) 成为新来的欧洲现代主义者和成年的年轻美国艺术家之间的重要桥梁人物。出生于俄罗斯的马克·罗斯科 (Mark Rothko) 从强烈的超现实主义意象开始，后来作品中融入了他1950年代初期强大的色彩构图。表现主义的姿态和绘画本身的行为对杰克逊·波洛克、罗伯特·马瑟韦尔和弗朗茨·克莱恩来说至关重要。而在20世纪40年代末，阿希尔·高尔基 (Arshile Gorky) 和威廉·德·库宁 (Willem de Kooning) 的具象作品演变为抽象作品。纽约市成为中心，全世界的艺术家都被它吸引。
21世纪
数字艺术、硬边绘画、几何抽象、极简主义、抒情抽象、欧普艺术、抽象表现主义、色域绘画、单色绘画、组合、新达达主义、形状画布绘画，是20世纪下半场与抽象相关的几个方向。
在美国，唐纳德·贾德 (Donald Judd) 的极简主义雕塑和弗兰克·斯特拉 (Frank Stella) 的画作中所见的艺术作为对象的方法在今天被视为较新的组合。其他例子包括在罗伯特·马瑟韦尔（Robert Motherwell）、帕特里克·赫伦（Patrick Heron）、肯尼斯·诺兰（Kenneth Noland）、山姆·弗朗西斯（Sam Francis）、赛·托姆布雷（Cy Twombly）、理查德·迪本科恩（Richard Diebenkorn）、海伦·弗兰肯塔勒（Helen Frankenthaler）、琼·米切尔（Joan Mitchell）和维罗妮卡·鲁伊斯·德·贝拉斯科（Veronica Ruiz de Velasco）等形形色色的画家作品中看到的抒情抽象和感性色彩运用。
