“古人已用三冬足，年少今开万卷余”一句，出自唐代杜甫的《柏学士茅屋》一诗。该诗告诫少年们要向古代圣贤学习，珍惜时间，刻苦读书。其中的“三冬足”源于《汉书·东方朔传》，“朔初来，上书曰：臣朔少失父母，长养兄嫂。年十二学书，三冬文史足用。”在农耕时代，冬天不适合干农活，人们就利用这段时间读书。此外，广为流传的“春诵，夏弦，秋礼，冬书”更是让我们相信此处的“冬”是指冬天。于是，我们常常将杜甫诗中的“三冬”理解为农历十月、十一月和十二月。那么，“三冬”真的仅仅指冬天的三个月吗？下面笔者谈谈这个问题。
清代俞樾在《古书疑义举例》中提出，在古文中有“以小名代大名”的用法，如《诗经》中的“一日不见，如三秋兮”。“三秋，即三岁也。岁有四时而独言秋，是举小名以代大名也。”因此，我们常常将“三秋”理解为“三年”，而非农历七月、八月和九月。笔者认为，杜甫诗中的“三冬”也是这种用法，即“三冬”指“三岁”，也就是三年。
在《汉书·东方朔传》中还有一段我们不太熟悉的话语：“十五学击剑。十六学《诗》《书》，诵二十二万言。十九学孙、吴兵法，战阵之具，钲鼓之教，亦诵二十二万言。”与上文的“年十二学书”结合起来可知，东方朔在这里给汉武帝讲述自己的成长经历：十二岁做了什么，十五岁做了什么，十六岁又做了什么……如果我们将此处的“三冬”理解为“三岁（年）”，那么一来在时间上说得通（十二岁开始读书，读了三年，十五岁开始学习击剑），二来使得自我夸赞的话语显得更加真实。自夸只用了冬天的三个月就把书读得很好，未免太虚假；说自己用了三年把书读得很好，更让人信服。
综上所述，笔者认为将“古人已用三冬足”中的“三冬”理解为“三年”更好。
