基督教最早传人中国，是在唐太宗在位时期。公元635年叙利亚人阿罗本经波斯(今伊朗)到我国长安（今西安）。进行传教译经，受到了唐太宗的礼遇。三年后，建立教寺，称波斯寺，后又称大秦寺。随后又逐步向全国各地发展。公元781年还立了“大秦景教流行中国碑”，景教是我国对基督教的称呼。这块高2.36米、宽0.86米、厚0.25米的石碑现藏于西安陕西省博物馆中。碑文计汉文1780字，并有古叙利亚文的题名对基督教传入我国的活动作了具体的记载。
“景教”在我国传播了210年以后，在唐武宗灭佛时受到牵连，教士2000余人被逐。此后基督教在中原地区趋于绝迹，但在契丹、蒙古等地继续流行。直到13世纪，随着蒙古军西征，很多基督教徒被编进蒙古军中，不少蒙古官吏、士兵也信奉了基督教，元朝与罗马教廷还有信使往来。
随着元朝的灭亡，基督教在我国又一次隐退。直到16世纪初，葡萄牙教士开始来我国传教。16世纪中叶，葡萄牙殖民者强占我国澳门以后，教士又随着进入澳门。公元1582年，著名的意大利教士利玛窦来到我国，先后从广州肇庆到达北京。他先以“西天竺僧”名义申请来华，后又以儒生面目出现，重点活动于士大夫当中。利玛窦等人用数学、天文、历法、地理等知识开拓人们的眼界，传播教义。明朝礼部尚书、著名科学家徐光启就是经利玛窦启发入教，并成了天主教传播的支持者的。到清康熙年间，全国已有28个城市建立天主教堂，教徒达11万人。
鸦片战争以前，帝国主义就不断派遣教士来我国，他们披着宗教外衣，刺探情报。鸦片战争以后，腐败的清王朝与帝国主义签订了许多丧权辱国的不平等条约。在这些条约保护下，大批教士进入我国。有一些教士胡作非为，引起我国人民的不满发生了一系列反对外国传教士的事件。
