中国的民兵，是中国共产党领导下不脱离生产的群众武装组织，是国家武装力量的组成部分，人民解放军的得力助手和强大的后备力量。中国民兵有着光荣的斗争历史，它是在中国长期革命战争中逐渐发展壮大起来的。在漫长的革命战争年代，为中国人民的解放事业，为新中国的建立立下了不朽的功勋。
在长期的革命战争中，毛泽东和他的战友根据马克思主义结合中国革命的特点，创造性地提出了以人民军队为骨干，依靠广大群众，建立革命根据地，进行人们战争的光辉思想；并把动员群众、组织群众、武装群众作为实行人们战争的重要战略方针。因此，中国民兵实际上就是毛泽东人民战争思想的产物。它的建立和发展，是与中国革命斗争的历史紧密结合在一起的。
1921年7月，中国共产党诞生，从此，中国共产党踏上了中国的政治舞台，并开展了反帝、反封建的斗争。在斗争的实践中逐步认识到，面对中国反动统治的庞大力量，如果没有自己的武装，就不可能取得斗争的胜利。因此，在开展工农运动的同时，就注意建立工农自己的武装组织，以防御敌人的屠杀和镇压。1922年2月的香港海员大罢工中，成立了第一支工人纠察队；1924年8月，在广东广宁县的农民运动中，诞生了第一支农民自卫军。从此，各种新型的群众武装出现在神州大地，这就是中国民兵的前身。
1927年8月1日，在周恩来、朱德、贺龙等领导下举行了南昌起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立的领导武装斗争的开始。此后，中国共产党以工农武装为基础，相继组织了秋收起义、广州起义等近百次起义，并建立了红色革命根据地，为中国革命开辟了以农村包围城市，武装夺取政权的正确道路。
土地革命战争初期，红色根据地力量比较弱小，又处于白色政权的包围之中，力量对比非常悬殊。毛泽东一再强调，必须紧紧地依靠群众，把广大群众普遍地组织起来、武装起来，配合红军作战，实行人民战争。在中国共产党和毛泽东提出的正确方针、政策指引下，各苏区革命根据地普遍建立的赤卫队、少年先锋队等群众武装组织日益壮大，人数最多时高达250万，是当时主力红军的6倍。
1944年胶东军区首届战斗英模大会上的民兵英雄
广大的赤卫队、少年先锋队也是扩大红军的主要来源，使红军获得了源源不断的补充，日益壮大。江西兴国县是参军人数最多的模范县之一，当时全县33万人口中，就有8万人参加红军，80%的男性青壮年都当了红军战士。
抗日战争全面爆发之后，中华民族处于生死存亡的紧急关头，中国共产党针对国民党片面抗战的错误方针发表了《抗日救国十大纲领》，提出了全面抗战的正确道路，号召全国人民动员起来、武装起来参加抗战。1938年5月，毛泽东在《论持久战》中前调指出：“民兵是胜利之本”，“战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中”。中共中央军事委员会进一步确立了由主力军、地方军和民兵组成的武装力量体制，并且明确规定民兵和自卫队都是不脱离生产的群众武装自卫组织，民兵是自卫队的骨干。据此，各个抗日根据地都加强了民兵建设，几乎在所有农村和城镇都建立了民兵和自卫队。
战斗在盘山抗日根据地的盘山民兵班
八年抗战，八路军和新四军能够在那样艰苦困难的条件下，挺进敌后，建立抗日根据地，抗击了64%的侵华日军和95%的伪军，创造了战争史上的奇迹，这其中很重要的因素就是动员了广大群众，有220万民兵和1000万以上的自卫队这样的广大人民武装的支援和配合。
广大的民兵活跃在敌后战场，开展了空前活跃的人民游击战争，创造了地道战、地雷战、麻雀战等等巧妙的战法，到处神出鬼没的袭击、围困、打击敌人。大家耳熟能详的抗日电影《地雷战》、《地道战》就是根据这些真实的故事创作的。据不完全统计，八年中民兵共作战29万多次，歼敌10.6万余人，缴获了大量武器弹药和军用物资，为抗战胜利立下了不朽的功勋。
支前民兵
解放战争期间，民兵不仅在参军、配合军队作战和保卫根据地、支援新解放区斗争方面发挥了重大作用，更重要的是在支前工作中，显示了强大的威力。广大民兵和群众在“一切为了前线，一切为了胜利”的口号鼓舞下，全力以赴地担负起支援前线的光荣任务。民兵之前队伍人数之多、规模之大、时间之长都是前所未有的。特别是在举世闻名的辽沈、平津、淮海三大战役，以民兵为骨干组成了500多万支之前大军，把大批粮食、弹药和各种军用物资源源不断的送上前线。在成千上万的支前队伍中，涌现出“支前模范”、“渡江英雄”、“钢铁担架连”、“民兵红旗营”等等光荣称号。
中国民兵在中国共产党的领导下，为中国人民解放事业做出了巨大的牺牲，立下了丰功伟绩，它是进行人民战争的坚实基础，也是一致伟大的战略力量。在取得全国的胜利之后，中国共产党、人民政府和广大群众都十分珍惜这一传统的民兵制度，并且在新的历史时期加以继承和发展，使之发扬光大。
