节度使，是我国古代官名，为唐朝设立的地方军政长官，因其在受职之时，朝廷会赐其旌节，所以称节度使。
在隋朝隋文帝时期，其废郡设州，并以州统县。
唐朝初年，唐朝的制度沿用北周及隋朝的旧制，重要地区设置总管统兵，也就是节制调度的军事长官，加号使持节，其主管军事、防御外敌，后改称都督。
唐高宗永徽以后，都督使持节者，称之为节度使，不过当时还不是官职名。
直到唐睿宗景云二年，也就是公元711年，贺拔延嗣被任命为凉州都督、充河西节度使，自此，节度使正式成为官职。
天宝年间，公元742年，唐玄宗李隆基置十道节度使。
唐朝天宝后，节度使集军政、民政、财政于一身，从而超过魏晋时期的持节都督，当时之为称“节镇”。
到唐朝中后期，节度使势力更大，甚至已经到了独揽大权的地步，
比如在唐玄宗李隆基时期，当时的边镇十节度使拥有兵力四十九万人，而朝廷所掌控的中央禁军也不过十二万人，也就是说，那时的唐朝已经是外重内轻了，为后来节度使林立、唐朝失去对地方的控制，埋下了隐患。
由于节度使的属下，都是由节度使推荐，然后上报朝廷批准，虽然州县官员是由朝廷任命，但事实上，新些官员都是听命于节度使的。
后来，随着唐朝末年农民战争的爆发，使得朝廷逐渐失去了对节度使的控制。
在这样的情况下，这些节度使拥兵自重，为了扩大地盘，就互相兼并。
这些节度使中，在唐朝灭亡后，有登基称帝的，先后有五代。也有割据一方、立国改元的，为十国。比如后梁、后唐、后晋、后汉、后周的开国之君都曾是节度使。
节度使的实力达到鼎盛时期，是在五代时期，当时节度使的权力大到了可以直接拥立和废黜皇帝。
直到宋太祖赵匡胤建立宋朝后，他吸取唐朝末年以来节度使割据一方、军阀混战的教训，从而对当时各个节度使，采用了厚赐钱财土地的封赏办法，解除了他们的兵权，也就是史书中说的“杯酒释兵权”。
宋朝庭解除了节度使的兵权后，又派文官知军州事，从而限制了节度使节管制郡县的权限。
不仅如此，宋朝廷又把节度使的财政权力交给了转运使。
在这样的情况下，节度使只是一个空职而已，通常情况下是作为朝廷要员退休卸任后的荣誉职称，也就是有名无实。
直到元朝时期，节度使终被废除。
