稀土是稀土元素的总称。它是金属元素中最庞大的一个家族，共有十七名成员。由于她们的“外貌特征”“性格爱好”很相似，所以人们称其为稀土“十七姊妹”。
1749年芬兰化学家加多林发现第一种稀土元素钇，1947年人们在铀裂变产物中找到最后一种稀土元素钷。长期以来，稀土是“默默无闻”的。第二次世界大战期间，人们发现稀土都是钢铁“大叔控”，“一丢丢”稀土与钢铁“邂逅相遇”，能提高不锈钢、高速切削钢、弹簧钢、耐热钢和铸铁的性能，使其“强身健体”“延年益寿”。故稀土也被称为钢铁的“维生素”。在铸铁中加入稀土，强度和韧性更佳；碳素钢中加入稀土，可消除“冷脆”现象；超高强结构钢加入稀土，变得“乖巧”容易焊接了，高温下的抗氧化性也显著提高。
在中国，稀土既不“稀”也不“土”，其神奇的应用领域也远远不止在钢铁之中。邓小平曾说过：“中东有石油，中国有稀土。”其话语的弦外之音不言而喻。
