庭院组合是中国古建筑最重要的特征之一，然而在中国古代建筑中，庭院并不是完全一致的。在各种不同地方建筑中，庭院也有着各自不同的特征，这种不同的特征最主要的体现是北方的庭院和南方的天井。
北方传统的庭院式建筑——四合院，是中国传统民居中典型的代表。因为它的平面布局方式和中国传统的建筑如宫殿、寺庙布局的方式是一样的。北方的四合院的基本单元是由四栋独立的建筑围合而成一个院落，建筑与建筑之间用围墙或者廊子相连，再由若干个这样的单元组合成院落群体。
四合院
若呈“口"字型，则为一进院落，若呈“日"字型，则为二进院落，若呈“目"字型，则为三进院落。一般四合院第一进院是垂花门之前，由倒座房所居的窄院，第二进院是厢房、正房和游廊组成，正房和厢房旁加耳房，第三进院为正房后的后罩房。
四合院
南方的天井也可以称作四合院，因为它也是由四面建筑围合而成的庭院。但是实际上它与北方的四合院有着本质的区别。南方的天井四边的建筑是相连的，屋顶与屋顶相连，檐口与檐口相连，从屋檐下往天上看似一个四方形井口，所以叫做“天井”。因为天井四周的建筑之间距离小，不能形成像北方四合院那样的大庭院。四面屋顶排水流向中间的天井，使天井地面成为一个集中排水的地方。南方一些地方民俗也因此称为“四水归堂”。
天井
”有堂皆井“是徽派建筑的一大特色，这种徽派的民居天井变化多端，天井口宽窄不一。作为南方建筑中的组成部分，一般为单进或者多进房屋前后正中间，两边为厢房包围。这精心构造的方寸天地，给人一种别有洞天的奇妙感觉。
天井
北方四合院和南方天井的本质区别就在于中间是否供人活动，这一区别是由地理气候条件的原因决定的。北方气候寒冷、干燥、少雨，民居建筑要尽可能多争取日照，不必过多考虑防晒防雨。而南方的气候是炎热，多雨，民居建筑要尽可能防晒、防雨。较小的天井仅供采光通风，对于南方地区强烈的阳光和常有的暴雨起到了较好的防御作用。尤其在炎热的夏天，天井中感觉非常凉快。在那些两层高的天井中，天井具有一种”抽风“的作用，使内部空气得以交换。
