在沙漠中种植西瓜，这听起来不可思议，但其实早已成为现实，而且在国内外都有案例。
在我国宁夏、甘肃等地，硒砂瓜是有名的特产，瓜田聚集成片，分布在干旱少雨的戈壁砂田中，因此又被称为“戈壁西瓜”。这种西瓜瓜皮厚实，耐运输，瓜瓤多汁，甜度高，富含多种矿物质元素，是西北农户的致富密码。
需要指出的是，戈壁地区干旱少雨，土壤湿度低，并不是所有的荒地都适合开发成瓜田。硒砂瓜主要种植在砂田中，细碎的砂石起到了保水效果，而砂田又主要分布于宁夏中卫、甘肃兰州、定西以及白银等地。统计资料显示，全国的压砂地总面积仅有8.6万公顷，年蒸发量高达1500mm，而降雨量却不足300mm。
研究表明，西北地区的水资源越来越短缺，降雨分布不均，干旱化趋势有所加重，种植西瓜对水资源是个不小的考验。不仅如此，老瓜田的压砂时间长达10~20年，长期连作导致砂田老化、土地水肥流失，西瓜病害多发，产量下降，以至于撂荒砂田的现象不断发生。
砂田老化后有什么后果？许强、胡景田等学者的研究表明，老化砂田土壤中的速钾、速磷、全盐、有机碳、土壤微生物含量指标均不断降低，不利于水土保持。这些生态问题引发了社会热议，限制了“戈壁西瓜”的推广。
除了硒砂瓜，沙漠地带还有另外一种西瓜，在外观上和普通的西瓜非常相似，瓜皮上布满黄绿色的纵列条纹，颇具迷惑性。如果碰到了这种西瓜可千万不要擅自尝试，否则就有可能中毒，引发头痛、腹泻等症状！
药西瓜
这种西瓜被称为药西瓜，外观近似于球形，成熟之后表皮变黄，绒毛脱落，圆润光滑。但切开瓜皮你就会发现，瓜瓤呈浅黄色的干囊状，质地较硬，味道极苦，因此这种西瓜也被称为苦西瓜。种子棕黄色，呈卵形，长5~6mm，无棱边。
药西瓜的果实不算大，直径最大不超过15公分，最小的只有5公分左右，表面略有褶皱。剖开果实可以看到三个胎座，从中间部位向外延伸扩散，每个胎座在接近果皮处一分为二。根据种子成熟度的不同，外观上可分为浅黄色和暗棕色。
要注意，药西瓜全株都有毒性，包括藤蔓（瓜秧），在国外曾被制作成杀虫剂，驱虫效果还挺不错。我国的医学研究机构于2014年从中提取出了多种化学成分，包括多种葫芦素、尿嘧啶、烟酰胺等物质，具有重要的医学研究价值。
药西瓜的原产地并不在中国，而在非洲北部、中亚以及西亚各国，在土耳其、西班牙、埃及、印度等国比较常见，日本、澳大利亚等国也有少量栽培。药西瓜虽然具有毒性，但同时也是一味药材，受产地制约，过去我国只能通过进口才能获取药西瓜，远远无法满足实际的临床需求。
为了打破进口垄断，新疆的药物研究所于2005年（或更早之前）从国外引种栽培，最初试验种植的地点是在昌吉州。昌吉州位于天山北麓准噶尔盆地东南部的边缘地带，这里气候干旱，草原广布，土壤为半沙质，昼夜温差大，适合瓜类作物的生长。
经过多年的栽培，药西瓜实现了本土驯化，由原来的多年生变为了一年生。虽然一年只结一茬果，但是产量却很理想。按照一般的水肥条件，平均每亩地能产干药材86公斤，每株瓜苗最终能产10~15个果实，单瓜净重50~520克不等，经济效益相当显著。
那么问题来了，种植药西瓜是否同样会对土壤生态造成破坏呢？
影响肯定是有的，但总体来说并不大，问题的关键在于如何控制栽种规模和给水方式。
众所周知，西北干旱地区是我国生态的脆弱区，淡水资源弥足珍贵。相比于其他农作物，瓜类品种耗水量大，如果大规模种植，对跨流域调水、地下水水位都会带来不小的压力。宁夏红寺堡区等地今年2月份就发出声明，要求瓜农禁止再种硒砂瓜，当地保水、保生态的决心可见一斑！
中卫干旱、半干旱区卫星图
药西瓜和硒砂瓜一样，仅依靠天然的降水量无法满足生长需求，必须进行一定的补水浇灌。据调查，新疆昌吉州在每年6月19日前后第一次浇水，之后每隔7~10天左右再补灌一次。整个瓜季下来共浇水12次左右，每次耗水量3~5m³/亩——也就是说，全年种植一亩药西瓜最多耗水60m³。
前面已经提到，给水的方式非常重要，新疆药西瓜的种植并不是采用传统的漫灌方式，而是滴灌方式，节约效果好。这一点和硒砂瓜抽取地下井水、采取漫灌的给水方式（部分地区）有很大区别。
在种植规模上，药西瓜也远远比不上硒砂瓜。2019年，宁夏仅中卫市的硒砂瓜种植面积就就超过了90万亩，总产量高达180万吨，创收20亿元。2021年8月，中卫市市场监督管理局发布公开信息：“香山硒砂瓜”产值达15.2亿元。这些都表明硒砂瓜是一个相当大的产业，对生态的影响也容易产生规模效应。
相比之下，药西瓜种植范围就很局限了，目前仅新疆小片地区有种植，属于小众品种。药西瓜个头儿小，全部药用，需求有限，而硒砂瓜则用于食用，市场需求更大，这也决定了两者的种植规模会存在巨大差异。
即便如此，药西瓜的种植也应该重视生态保护，采取轮作方式以修复土壤生态；还应加强监督与规范，避免粗放管理，更不能随意向野外荒地扩散种子，以免瓜果对游客、野生动物的安全构成隐患！
