「小姐姐」这个词「迷之」微妙，现代的基本词意和传统并没有区别：称呼年龄差距较小的女性长辈。
但是互联网上的「小姐姐」俨然有着更多的含义，常常搭配”好看“等词，被广泛用来形容
「萌系」，「二次元」，「小清新」等风格的年轻女子。
小姐姐这三个字组成的词当然不是什么新鲜玩意，确实是很早就有了的，也能被人听到被使用过，例如许多答主所说的;天津话等方言、长辈让小孩子称呼年龄稍大一点的女孩时、某些古典小说里
但是这就跟“老司机”这个词一样，虽然现实中早就有了，但与现在的语义是不尽相同的。并不是用过的就是起源，因为题主所问的显然是其作为网络用语的用法，所以这里讨论的也应该是在网络文化圈里这个词作为一个梗的诞生和发展。不少网络流行语都是来自于更小众一点的亚文化圈，然后慢慢扩散至全网乃至线下日常生活。
要弄清为什么要叫小姐姐，就需要对于LoveLive企划有一个基本的了解。LoveLive是一个综合偶像企划的名称，也是动画里偶像大赛的名字，但不是偶像组合的名字。LoveLive初代组合是以，也就是希腊神话里九位艺术女神命名的。先是现实中的九位声优组成了组合，既以角色名义发布专辑、广播剧等，同时也亲自登台演出，参与各类电视活动和网络节目，LL的动画则只是企划的一个部分。也就是说，对于LoveLive的粉丝而言，实际上是有两个的，一个动画里的高中生校园偶像，一个现实中声优组成的歌手组合。而声优本人的形象并不会与动画角色完全符合，动画里都是高中生，所以小姐姐也当然不是指这些年龄设定为十几岁的角色。现实中成员只有饭田里穗是90后，都是二十来岁的成年人，为了表示对于她们的喜爱，粉丝称呼声优们为“小姐姐”。这是一个爱称，因为相对于粉丝群体平均年龄而言，她们不适合被叫做妹妹，（更不可能叫阿姨）。而由于LL企划的定位，她们比起真正偶像和艺人也像邻家姐姐一样更加贴近真实的普通人，于是在姐姐面前加上一个“小”字，就显得亲切了许多。
后来，通过弹幕网站与动画论坛的传播，二次元的“小姐姐”走向了大众视野。
同时恰逢“本宝宝”现象的盛行，宝宝们惊喜地发现，称别人“小姐姐”和称自己“本宝宝”都有共通的卖萌属性：比小姐姐还小，那不就是宝宝嘛。
一时间，“小姐姐”这个自带撒娇天赋的词语瞬间受到了推崇。而对于一些养成系偶像的粉丝来说，则认为只有“小姐姐/小哥哥”这个萌出血的称谓才能表达自己对偶像的守护。养成系偶像的特点是偶像定期与粉丝分享日常，拉近粉丝与偶像之间的距离感。粉丝不会觉得偶像高高在上，反而有种邻家的亲切感，由此产生了亲昵，自然而然的体现在了称谓上。普通的“姐姐”“哥哥”表达起来程度不够，一定要加个“小”字来显示青梅竹马，陪伴成长。
最后想说一下，对于两广地区或者天津卫来说，“小姐姐”（粤语“姐姐仔”）就是用来专指不适合喊女生也不适合喊姨更不适合喊奶奶老太的女性。
所以说，"小姐姐"既是一项泊来文化，又是一个地方传统。看似普普通通三个字，却拥有丰富的内涵。
